Honoré de Balzac(Tours, Francia, 1799 - París, 1850) considerado el fundador de la novela moderna, su preocupación por el realismo y el detallismo descriptivo se halla en la base de la posterior novela francesa, aunque su realismo convive siempre con elementos románticos y trazos del Balzac «visionario», tal como lo definió Baudelaire. Durante su vida emprendió varios negocios, que acabaron en fracasos y le cargaron de deudas, que, sumadas a las derivadas de su afición al coleccionismo de arte y su tendencia al derroche, lo pusieron en una difícil situación. Con El último chuan (1829), la primera novela que publicó con su apellido, conoció el gran éxito. A partir de entonces inició una febril actividad, escribiendo entre otras novelas La fisiología del matrimonio (1829) y La piel de zapa (1831), con las que empezó a consolidar su prestigio. La amistad con la duquesa de Abrantes le abrió las puertas de los salones de sociedad y literarios. En los últimos años de su vida fue presidente de la Société des Gens de Lettres (desde 1839) y en 1841 se inició la publicación de sus voluminosas obras completas bajo el título de La comedia humana, aunque de las 137 novelas que debían integrarla, cincuenta quedaron incompletas.
En este volumen presentamos dos de las más emblemáticas del novelas cortas de La comedia humana: La obra maestra desconocida, la apasionante historia de un pintor de genio que lleva años trabajando en la que debe ser su obra maestra, confronta la insuficiencia del artista en relación con sus ambiciones y su visión interior, y El elixir de larga vida, un relato grotesco, donde Balzac recrea la figura del Don Juan de Molière dotando el personaje de una frivolidad diabólica y de calculada ironía.
«Si no te sentías lo bastante fuerte como para fundir en el fuego de tu genio las dos maneras rivales, debías haber optado con franqueza por una u otra, a fin de obtener la unidad que simula uno de los requisitos de la vida. No eres auténtico sino en las partes centrales, tus contornos son falsos, no son envolventes y nada prometen a su espalda».
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